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夏は耐久レース

2007年08月05日
栃木県ツインリンクもてぎで行われる、ゴーカートによる夏の耐久レース、K-TAIに参加してきました。大会自体は今年で7年目、僕は参加4年目になります。通常のカートのコースと違ってロードコースを使用するので、コーナーはきつくないし、直線はひたすら長く、スピードもかなりのります。

最初の年は真夏の7時間耐久レースということで、ドライバーも6人、サポート陣も10名くらいの大所帯で臨みました。ドライバーもレース未経験者が多かったので、とにかく大事に完走しようということで、事前のミーティングや練習も綿密に慎重に行い、当日は無事、なんのトラブルもなく7時間を走り終えることができました。

2年目はチームも大きくなって2台体制、ドライバーも各4人ずつ。僕の車の方は、もう少し速さも追求してがんばってみよう、ということで、さらに慎重に（夜の居酒屋で）ミーティングを重ね、グラスも重ね、練習もかなりきちんと行って、当日を迎えました。タイヤメーカーからタイヤを提供してもらったり、当日もFMラジオの独占取材を受けたり（30分番組になった。）、かなり盛り上がりました。この年の僕のベストラップは2分27秒5。それなりにラップタイムはあがったのですが、ホイールのバルブが飛んでパンクしてしまったり、暑さのためか電気系がいかれたり、ドライバーも車体の一部を縁石で傷めてしまって修理したり、細かなトラブルが多く、完走はしたものの周回数はあまり多くはありませんでした。この年はけっこうクラッシュが多くて危ない感じがしました。レースも多重クラッシュによる赤旗中断のまま終了してしまいました。

3年目はみんな疲れてしまったのか、あまりやる気が起こらず、事前のミーティングもちょこっとしかしませんでした。練習走行にも行かなかったような？というダメダメ体制の4人ドライバーで臨んだんですが、でも当日はまたラジオが取材に来てくれたり、またタイヤメーカーのスポンサー様からタイヤを提供していただいたり、わがチーム専属レースクイーンが2人来てくれたり、それなりに盛り上がったんですが、7時間の耐久も1時間ちょいであっという間にクラッシュ→リタイヤとなりました。しょぼん。僕はスタートを担当したんですが、またバルブのトラブルか、タイヤがパンクしてしまってタイムもあがらずでした。

今年、同じ4人のドライバーでリベンジ、去年の反省を生かし、・・・はせず、事前に4人集まってのミーティングも一度もなく、さらにダメダメ体制で臨みました。サポートしてくださる方もわずか家族3名、スポンサー様も当日の取材もなく。

さて。

そんな流れで臨んだ今年のK-TAIは、来年からは大きくレギュレーションが変わるため、僕たちのチームだけでなく、一般的なカートのエンジンである２ストにとっては最後の年になりました。しかも時間も半分以下に短縮のわずか3時間。ドライバーにも車にも過酷ではないので、あまり耐久という感じではなかったかもしれません。





ピットの風景。

この画像だとわかりにくいですが、本当はすごく広いです。うちらの車は今年もエンジンは120CCのパンサー。今では水冷が主流になって、パンサーはほとんど見かけません。ダメダメ体制なので、車体も空力をぜんぜん考えていないタイプのもの。直線スピードもぜんぜんあがりません。逆にいうと前の車の後ろにつくと、スリップストリームがものすごく効きます。

僕は練習走行もせず（今年は朝の練習走行すら設定がなくなりました。）、この車に乗るのがレース開始前のスターティンググリッドに並べるときという有様。シートは合ってたけれど、癖もつかめず、ラップタイムもずいぶん遅かった・・・2年前の4秒落ち。フロントがなんだか入っていかない感じで、使用しているタイヤがなにしろ未使用とはいえ去年リタイヤしてしまって使わなかったセットだったからか。とほほ。




今年の参加台数は、このカテゴリーは72台だったか。少し減りました。走行時間短縮により、１チームのドライバー数もおそらく半減。なので、スターティンググリッドも例年に比べてかなり人が少ない感じがします。

抽選によるスタートのグリッドはなんと8番、前から3列目でした。でも、周りをみると水冷の速いエンジンを積んだ車ばっかりなので、最初の10周くらいはどんどん抜かされることになりそうです。気をつけて走らないと危ないんだ。




今年もポケモンのカートが多かったけれど、なんと隣のグリッドがポケモンの声優さんたちによるチーム。隣でインタビューされてたので後ろから撮影させてもらいました。ちょっとわかりにくいけど、カートもポケモンのキャラクターになってます。こちらはロケット団。




というわけで僕はスタートを担当しました。3時間が4人なので、45分ハーフ（クオーターだけど）で4人でちょうど3時間というわけです。ただし、ドライバー交代のピットインでは最低5分間ピットにとどまらないといけないルールです。（ちなみにその間に給油も行うんですが、一度に給油していいのは5Lまで。）というわけで、40分を過ぎたら次の周回でピットに戻るというような約束です。

1年ぶりのもてぎのコースは、やっぱり走り方を忘れてしまっていて、しばらくはぜんぜんダメでした。最初のうちは速いクラスのカートに抜かれるだけなので、ぶつからないように避けないといけないのでタイムも上がらないものなのですが。

7、8周くらいするとだいぶ周りも落ち着いて来ました。でも今度は速いエンジンのクラスに乗る遅いドライバーの人たちがちょうど前に現れてしまいました。直線では彼らの方が速いので、ブーンと抜かれてしまうのだけれど、コーナーではこちらの方が上手なので追いついたり抜き返したり、また直線になるとブーンと抜かれ、の繰り返しで、しょうがないんだけどお互いに邪魔くさい。おかげでちっともこちらのペースでは走れません。タイムもちっとも上がらない。

正確にいうと、さすがにコーナーでは追いつかない。けど下手な人だと立ち上がりが上手ではないので、直線の真ん中くらいでスリップから抜けてしまうのですよ。こちらの方がエンジンパワーないのに。でもさすがにエンジンパワーがある車は直線の後半でまた抜いていくんですが。スプリントのレースだったら、こちらもコーナー入り口まで抜くのを待って、インを刺して、みたいになるんだけれど。

やっとコースにも慣れ、車にも慣れ、残り5周、そろそろペースを上げていくか、と思ったらヘアピン手前でオイル旗が降られていました。

なんだろ？と思って走っていたら、雨？

ダウンヒルを抜け、そのまま最終コーナーを立ち上がっていったら、あのただでさえ上りのコーナーでフロントが入っていかない箇所でぜんぜんグリップしません。あ、本降りだ、と思ったのがコントロールタワー前あたりで。もうバイザーは大粒の雨がどんどんうしろに流れています。

もう土砂降り。雷もすごいです。予定より早いし、タイムアタックもしてなかったので（しなくていいんだけどさ）つまんなかったけど、雨用のレインタイヤに交換するためにピットインです。といってももてぎは広いので、それからずいぶん走ってようやくピットにたどり着くって感じです。もうちょっと走りたかったし、あと1周してみようかと思ったんだけど、土砂降りの中、溝のないスリックでコントロールを失ってコースアウト、クラッシュでもしてしまったら大変なのでやめました。なにしろあと3人走らなくちゃいけない。





タイヤ交換、給油、ドライバー交代を済ませて、再スタート。僕はもう出番が終わったので、あとはピット作業などをこなします。といっても今日はなんとコースアウトした車の回収作業のお手伝い。土砂降りの雷雨のなか、トレーラーの荷台に乗って、コースの外側を回って回収です。参ったなあ。あんまりすごい雨だし、コース脇の通路を通ることもめったにない体験なので、写真を撮ろうかと思ったんだけど、携帯も水没しそうな勢いの雨だったので、あまり撮れませんでした。

ピットロード入り口から脇道に出て、ぐるぐる回るとオーバルコースに出るんですね。そこを利用してロードコースのほかの場所へ移動しました。

回収作業に出ると、思ったほどコースアウトしている車がいません。コースが広いからでしょうか？結局回収したのは30分で2台のみ。びしょぬれだよ。

さて、レースの方は、雨のためにエンジンのパワーの差が関係の無い状態に。2番手ドライバーは僕と同じころにカートを始めたベテラン同い年。なので任せておけば安心です。レインタイヤで楽しそうに走って、僕が下げた順位を逆にどんどん上げていくよ、頼もしいね。

2番手が、僕が早めにもどった分も走ってくれて3番手に交代。レインを走るのは初めて、ってそれが本番でいいんかい・・・。ともかく、雨のときは操作を早め早めにゆっくりと、とアドバイスしてコースに送り出します。タイムもずいぶんゆっくりだが、ここは攻めずに守りの姿勢で保守的に、クラッシュさえしなければ。と思ってたら40分の走行予定が20分ちょいで戻ってきた。クラッシュするよりましなのでぜんぜんOK！このイベントは彼のようなレース経験の浅い人も参加できるのがよいところなのだが、そのおかげでもあって、第2スティントで順位を上げることができたわけです。

その後、4番手も無事走行。去年クラッシュしてリタイアしてしまった人だったので心配しましたが、その鬱憤を晴らすように、1時間近くをトラブルなく走り切ってくれました。



レース終了後、コース上での車両保管、車検中です。一番前のはピカチュウですね。子どもたちも親に連れられて来ているので、ポケモンチームが大会に華を添えてくれたような。

終わってみればエンジンパワーの劣る我々も総合11位とまずまず。今年の目標はともかく完走だったので、トラブルもなく目標達成のお疲れ様でした。